La scimmia acquatica

"La scimmia nuda" è il titolo di un'opera divulgativa del 1967 di Desmond Morris, zoologo ed etologo in cui l'uomo per la prima volta, credo, veniva descritto dal punto di vista animale. La tesi di fondo del libro, è che l'uomo è un animale affetto da una malattia genetica che è stata la sua fortuna: la neotenia. Cioè, mentre generalmente gli altri animali hanno una fase di passaggio dall'"infanzia" all'età adulta molto rapida (un anno o due), nell'uomo questa fase si prolunga per molti anni, e la fase adulta non viene raggiunta del tutto. Nel frattempo il cervello ha la possibilità di crescere ed incrementare le sue complesse connessioni neutrali fino all'età di 20 anni.

Poi il libro tratta altre stranezze del nostro corpo umano. Non solo il nostro cervello è così diverso dagli altri animali. Anche altri organi sono singolari, anche se non ce ne rendiamo conto e pensiamo siano simili a quelli degli altri animali e mammiferi in particolare.

Per esempio la vista umana riapre il capitolo tra chi pensa che l'uomo in origine fosse una scimmia arboricola vegetariana e chi pensa che fossimo invece una specie terricola carnivora. In effetti l'impostazione della nostra vista contiene entrambe le caratteristiche vegetariane e carnivore.
Abbiamo un'ottima visione dei colori che ci permette soprattutto di verificare i colori caldi dei frutti maturi, del fogliame, distinguendo bene la vegetazione dal resto dell'ambiente. Ma nello stesso tempo abbiamo anche una buona visione frontale stereoscopica, indispensabile per individuare le prede, e mostriamo un certo piacere inconscio nell'osservare oggetti in movimento, cioè "obiettivi" che scappano a gambe levate.

Poi molti etologi da sempre si sono soffermati sull'evoluzione della mano, in particolare del pollice opponibile.  Si tratta di una parte del nostro corpo sicuramente essenziale per la nostra evoluzione di animale tecnologico. Ma in pochi pensano anche al nostro piede che è quasi unico nel mondo animale. Siamo gli unici, a parte alcune scimmie in certe occasioni, ad appoggiare il tallone al suolo. Se si esaminano le ossa dei quadrupedi, quasi tutti si appoggiano a terra su dita, o su dita e polpastrelli (gli equini e molti erbivori si appoggiano addirittura sulle unghie). In quasi tutti i quadrupedi il piede è molto più grande del nostro, in proporzione con il resto della gamba: occupa quasi metà dell'arto inferiore e consente ai quadrupedi di compiere salti a volte diversi multipli della loro altezza (per es. il gatto). Il nostro piede è invece un efficiente appoggio per rimanere in posizione eretta, ma non per compiere salti.

Fra le stranezze sulla nostra evoluzione Morris si occupa anche della possibilità che in passato l'uomo sia stato un animale semi acquatico. A supporto di tale tesi porta alcuni di elementi: l'assenza di pelliccia come in alcuni mammiferi acquatici, la camminata eretta facilitata dal guado, e la conformazione della valvola che regola le funzioni dell'apparato respiratorio e dell'esofago, che ricorda quello dei delfini.
Per quanto riguarda la mancanza di pelliccia (della scimmia nuda) in realtà Morris propone anche la teoria della neotenia, cioè il ritardo nello sviluppo verso lo stadio adulto: infatti comparando la nostra cute con quella dei gorilla, risulta che abbiamo lo stesso numero di peli a centimetro quadrato, ma l'80% dei nostri  peli non raggiunge lo sviluppo finale.

Comunque la teoria dell'uomo animale di origine semi acquatica ogni tanto ritorna, come informa questo articolo sul Guardian:

"Grandi cervelli, senza pellicce, seni paranasali... sono questi gli indizi della vita dei nostri antenati come scimmie acquatiche?

E' una delle idee evolutive più insolite mai proposte: gli esseri umani sono scimmie anfibie che hanno perso la loro pelliccia, hanno iniziato a camminare in posizione eretta e sviluppato grandi cervelli perché hanno cominciato a vivere bene ai bordi dell'acqua.

Questa è la teoria della scimmia acquatica e anche se trattati con scherno da parte di alcuni studiosi nel corso degli ultimi 50 anni, è ancora sostenuta da un piccolo, ma impegnato gruppo di scienziati. La prossima settimana si terrà una grande conferenza a Londra, con diversi oratori, tra cui David Attenborough, che potranno esprimere il loro supporto alla teoria.

"Gli esseri umani sono molto diverse dalle altre scimmie", afferma Peter Rhys Evans, un organizzatore di Human Evolution: passato, presente e futuro . "Ci manca la pelliccia, camminiamo in posizione eretta, abbiamo grandi cervelli e grasso sottocutaneo e abbiamo una laringe discendente, una caratteristica comune tra gli animali acquatici, ma non fra le scimmie."

I modelli evolutivi standard suggeriscono queste diverse caratteristiche apparse in tempi diversi e per ragioni diverse. La teoria della scimmia acquatica sostiene che si sono verificati perché i nostri antenati hanno deciso di vivere in prossimità di acqua per centinaia di migliaia o forse milioni di anni.

La teoria fu proposta nel 1960 dal biologo britannico Sir Alister Hardy, che credeva che le scimmie discesero dagli alberi per vivere, non nella savana, come di solito viene supposto, ma in insenature allagate, nelle rive dei fiumi o lungo le coste marine, alcune delle fonti terrestri più ricche di cibo. Per mantenere la testa fuori dall'acqua, si sono evoluti in posizione eretta, liberando le mani per rendere gli strumenti per rompere molluschi ed aprirli. Poi hanno perso i loro peli sul corpo e hanno invece sviluppato uno spesso strato di grasso sottocutaneo per mantenere il calore in acqua.

Gli scienziati hanno poi aggiunto altri attributi umani che rivendicano come di origine acquatica - Una recente aggiunta è il seno cranico, ha detto Rhys Evans, un esperto di testa e fisiologia del collo presso il Royal Marsden Hospital di Londra.

"Gli esseri umani particolarmente hanno grandi seni nasali, spazi nel cranio tra le nostre guance, il naso e la fronte," ha aggiunto. "Ma perché dobbiamo avere spazi vuoti nelle nostre teste non ha senso fino a quando si considera la prospettiva evolutiva. Allora diventa chiaro: i nostri seni nasali hanno agito come aiuti al galleggiamento che hanno contribuito a tenere la testa sopra il pelo dell'acqua."

Altri paleontologi liquidano alcune parti della teoria. Uno o due caratteristiche umane potevano essere sorte perché i nostri antenati erano raccolti in dimore vicino al mare, ma l'intero pacchetto di attributi - la mancanza di pelo, postura eretta, grandi cervelli, seni e altri - è davvero troppo, aggiungono.

"Penso che il guado di un ambiente acquitrinoso è buona una spiegazione, al momento, per la nostra andatura eretta come qualsiasi altra teoria per bipedismo umano" afferma il professor Chris Stringer del Natural History Museum di Londra. "Ma l'intero pacchetto della scimmia acquatica include attributi che sono apparsi in momenti molto diversi della nostra evoluzione. Se fossero tutti frutto della nostra vita in ambienti acquitrinosi, dovremmo aver speso milioni di anni lì e non vi è alcuna prova di questo. Per non parlare di come coccodrilli e altre creature avrebbe reso l'acqua un posto molto pericoloso".

Non è solo fisiologia umana che rivela il nostro passato acquatico, sostengono i sostenitori della teoria. La nostra biochimica del cervello è anch'essa rivelatrice. "L'acido docosaesaenoico (DHA) è un acido grasso omega-3 che si trova in grande quantità nel pesce", ha detto il Dott. Michael Crawford, dell'Imperial College di Londra.

"Aumenta la crescita del cervello dei mammiferi. Ecco perché un delfino ha un cervello molto più grande di una zebra, anche se hanno all'incirca le stesse dimensioni del corpo. Il delfino ha una dieta ricca di DHA. Il punto cruciale è che senza una dieta ricca di DHA da frutti di mare non avremmo potuto sviluppare i nostri grandi cervelli. Abbiamo ottenuto l'intelligenza mangiando pesce e vivendo in acqua.

"Più precisamente, ci trovano ora ad affrontare un mondo in cui le fonti di DHA - i nostri stock ittici -. Siamo minacciati da conseguenze cruciali per la nostra specie. Senza DHA abbondante, abbiamo di fronte un futuro di maggiori malattie mentali e di deterioramento intellettuale. Abbiamo bisogno di far fronte a tale urgenza. Questa è la vera lezione della teoria della scimmia acquatica ".

Nascita di una nozione

Originariamente delineata dal biologo Alister Hardy, l'ipotesi scimmia acquatica raggiunse risalto quando la teoria è stata ripresa dallo scrittore gallese Elaine Morgan nei primi anni '70. (Il suo lavoro precedente è stato incluso scrivendo episodi di Dr. Finlay's Casebook.)

Morgan non sopportava la spiegazioni degli attributi umani come la calvizie a prevalenza maschile. Secondo le idee dominanti, i maschi umani persero i loro peli del corpo trasportando la caccia a causa della necessità  di sudare copiosamente nel caldo africano. Ma nessuna spiegazione veniva data per spiegare la perdita di peli sul corpo femminile. Come risultato, Morgan si orientò verso la teoria della scimmia acquatica, che credeva fornisse una visione più equilibrata della evoluzione umana. Morgan ha scritto un resoconto popolare della teoria, "L'origine delle donne" , che è diventato un best-seller su entrambe le sponde dell'Atlantico. Proseguì con altri libri sull'argomento, tra cui "Le cicatrici dell'evoluzione" e "La scimmia ipotesi acquatica" . Più di recente, Morgan ha difeso la sua fede in una presentazione TEDx nel 2009 ."
(www.guardian.co.uk)